Em 1963, Mapplethorpe se matriculou no Pratt Institute no Brooklyn, onde estudou desenho, pintura e escultura. Influenciado por artistas como Joseph Cornell e Marcel Duchamp, ele também experimentou vários materiais em mídia mista, como colagens feitas de imagens recortadas de livros e revistas. Ele adquiriu uma câmera Polaroid em 1970 e começou a produzir suas próprias fotografias para incorporar às colagens, dizendo que “assim era mais honesto.”
Naquele mesmo ano, ele e Patti Smith, que conheceu há três anos, mudaram-se para o Hotel Chelsea. Mapplethorpe rapidamente encontrou a satisfação de tirar fotografias Polaroid e algumas realmente aparecerem em seus trabalhos de mídia mista. Em 1973, a Light Gallery em Nova York, montou sua primeira exposição solo em galeria, intitulada “Polaroids”. Dois anos depois, ele adquiriu uma câmera Hasselblad de médio formato e começou afotografar seu círculo de amigos e conhecidos, como artistas, músicos, socialites, estrelas de cinema pornográfico, e membros do subterrâneo S & M. Ele também trabalhou em projetos comerciais, criação de capa do álbum de Patti Smith e Television e uma série de retratos e imagens de festas para a Interview Magazine.
No final dos anos 70, Mapplethorpe ficou cada vez mais interessado em documentar a cena underground de S & M em Nova York. As fotografias resultantes são chocantes pelo seu conteúdo e notável por seu domínio técnico e formal. Mapplethorpe disse à ARTnews no final de 1988, “Eu particularmente não gosto dessa palavra ‘chocante’. Eu estou olhando para o inesperado. Estou procurando por coisas que eu nunca tinha visto antes … Eu estava em posição de fazer essas imagens. Senti a obrigação de fazê-las. “
Enquanto isso, sua carreira continuou a florescer. Em 1977, ele participou na Documenta 6, em Kassel, Alemanha Ocidental e em 1978, a Galeria Robert Miller, em Nova York tornou-se seu distribuidor exclusivo. Mapplethorpe conheceu Lisa Lyon, primeira campeã do mundo de Bodybuilding, em 1980. Ao longo dos anos seguintes ela colaborou com uma série de retratos e estudos de figura, um filme, e o livro “Lady, Lisa Lyon”.
Ao longo dos anos 80, Mapplethorpe produziu várias imagens que, simultaneamente, desafiavam e aderiam aos padrões estéticos clássicos: composições estilizadas de nus masculinos e femininos, delicados florais, naturezas mortas e retratos de estúdio de artistas e celebridades, para citar alguns de seus gêneros preferidos. Ele apresentou refinadas técnicas e formatos diferentes, incluindo polaroids coloridas de 20×24, fotogravuras, impressões de prata em papel e linho, Cibachrome e estampas coloridas. Em 1986, ele projetou cenários para a performance de dança Lucinda Childs, criou uma série de fotogravuras para A Season in Hell de Arthur Rimbaud, e foi contratado pelo curador Richard Marshall para tirar retratos de artistas de Nova York para a série e livro, “50 Artistas de Nova York”.
Nesse mesmo ano, em 1986, ele foi diagnosticado com AIDS. Apesar de sua doença, ele acelerou os seus esforços criativos, ampliou o escopo de sua investigação fotográfica, e aceitou encomendas cada vez mais desafiadoras. O Museu Whitney de Arte Americana montou sua primeira grande retrospectiva em um museu americano, um ano antes de sua morte em 1989.Sua vasta, provocativa e poderosa linha de trabalho o estabeleceu como um dos mais importantes artistas do século XX.
Hoje Mapplethorpe é representado por galerias na América do Norte e do Sul e Europa e sua obra pode ser encontrada nas coleções de grandes museus ao redor do mundo. Além do significado da arte histórica e social de seu trabalho, seu legado vive através do trabalho da Fundação Robert Mapplethorpe.
Ele criou a Fundação em 1988 para promover os museus de fotografia, e apoiar aqueles que exibem arte fotográfica, e para financiar a investigação médica na luta contra a AIDS e infecções relacionadas ao HIV.
