Retrato com criança escravizada é descoberta após restauro

Durante muitos anos, uma pintura do século XIX de três crianças brancas numa paisagem da Louisiana manteve um segredo. Sob uma camada de tinta onde aparecia o céu, surge a figura de um jovem escravizado. Encoberta por razões ainda não totalmente esclarecidas, a imagem do jovem de ascendência africana foi apagada da obra por volta da virada do século passado e definhou durante décadas em sótãos e no porão de um museu. Mas uma restauração de 2005 o revelou e agora a pintura ficará exposta no Met – Metropolitan Museum of Art.

Kornhauser, uma das curadoras do Met, disse que o museu adquiriu a obra, conhecida como “Bélizaire e as Crianças Frey”, em 2023, como parte de seu esforço maior para reformular a forma como ela conta a história da arte americana. A pintura, atribuída a Jacques Amans, um retratista francês da elite da Louisiana, ficará exposta na Ala Americana até 2024.

Uma das razões pelas quais “Bélizaire e as Crianças Frey” chamou a atenção é a representação naturalista de Bélizaire, o jovem de ascendência africana que ocupa a posição mais elevada na pintura, encostado a uma árvore logo atrás das crianças Frey. Embora permaneça separado das crianças brancas, Amans o pintou com uma postura poderosa, com as bochechas coradas e um tipo de interioridade incomum para a época.

Representatividade no Met

Desde o movimento Black Lives Matter, o Met e outros museus responderam aos apelos para levar em conta a apresentação de figuras negras. Quando as Galerias Europeias reabriram em 2020, o museu incluiu textos murais para destacar a presença do povo africano na Europa e para chamar a atenção para questões de racismo, até então não mencionadas. Na Ala Americana, que apresentava “uma história romantizada da arte americana”, disse Kornhauser, um retrato presidencial foi reformulado com a consciência do presente: o retrato de 1780 de John Trumbull de George Washington e seu servo escravizado William Lee identificou apenas o ex-presidente até 2020, quando o nome de Lee foi adicionado ao título. No entanto, ao contrário de Bélizaire, Lee é retratado nas margens, sem qualquer emoção ou humanidade.

A procura pela obra e a razão pela qual foi coberta de tinta

Jeremy K. Simien, um colecionador de arte de Baton Rouge, passou anos tentando encontrar “Bélizaire” depois de ver uma imagem dele online em 2013, após sua restauração, que apresentava todas as quatro figuras. Intrigado, ele continuou pesquisando, a fim de encontrar uma imagem anterior de 2005, depois que a pintura foi retirada do Museu de Arte de Nova Orleans e colocada em leilão pela Christie’s. Era a mesma pintura, mas a criança negra estava desaparecida. Ele havia sido coberto de tinta.

“O fato de ele estar encoberto me assombrava”, disse Simien em entrevista.

Durante anos, Simien procurou a pintura em antigos registros de leilões, catálogos e arquivos de fotos. Ele perguntou a amigos se alguém o tinha visto e alguém o tinha visto, em uma loja de antiguidades na Virgínia. A partir daí, Simien rastreou a pintura até uma coleção particular em Washington, DC, e acabou comprando-a por um valor não revelado. Na época, ele não sabia quem eram as pessoas do retrato. Mas ele foi atraído pela história da juventude negra e pela tentativa de apagá-lo.

“Sabíamos que precisávamos descobrir quem ele era, como filho da Louisiana”, disse Simien, “e como alguém que merece ser lembrado ou conhecido”.

Quem foi Bélizaire?

Simien contratou Katy Morlas Shannon, uma historiadora da Louisiana que pesquisa a vida de indivíduos escravizados. Ela descobriu as identidades de todos no retrato e usou registros de propriedade e do censo para encontrar o nome da criança que havia sido encoberta: Bélizaire.

A partir daí, Shannon reuniu os detalhes da vida de Bélizaire. Ele nasceu em 1822 no Bairro Francês. Sua mãe se chamava Sallie. Seu pai é desconhecido. Bélizaire tinha outros irmãos e irmãs – todos, exceto um, foram vendidos.

Quando ele tinha seis anos, Bélizaire e sua mãe foram vendidos para Frederick Frey, um banqueiro e comerciante que, com sua esposa, Coralie, e sua família, morava em uma grande casa no French Quarter, na Royal Street, e possuía vários negros escravizados.

Bélizaire é listado como doméstico e sua mãe como cozinheira, funções que os teriam mantido próximos da família.

Os registros sugerem que o retrato foi pintado por volta de 1837, quando Bélizaire tinha 15 anos. Ele foi a única pessoa na pintura a sobreviver até a idade adulta. Duas irmãs Frey, Elizabeth e Léontine, morreram no mesmo ano, provavelmente de febre amarela. O irmão deles, Frederick, morreu alguns anos depois.

Quase 20 anos depois, depois que os negócios de Frederick Frey fracassaram e ele morreu, sua viúva vendeu Bélizaire para a Evergreen Plantation. Shannon, que trabalhava na plantação na época de sua pesquisa, disse que ele é o único escravizado na plantação para quem existe uma imagem.

Bélizaire foi listado nos inventários até 1861, quando começou a Guerra Civil. Logo depois, Nova Orleans caiu nas mãos do Exército da União.

“Ele sobreviveu à Guerra Civil e viveu o suficiente para experimentar a liberdade?” Shannon disse. “Não sabemos porque a trilha pára.”

A pintura de Bélizaire

O retrato permaneceu na família Frey por mais de um século. Não está claro quando Bélizaire foi pintado, mas Craig Crawford, um conservador que fez trabalhos adicionais de restauração no ano passado, estima que, com base no padrão craquelure, o encobrimento provavelmente aconteceu por volta de 1900. Quem fez isso e por qual razão é desconhecido. Shannon disse sobre a época: “Nenhuma pessoa branca de qualquer posição social em Nova Orleans naquela época gostaria que uma pessoa negra fosse retratada com sua família em sua parede”.

Na década de 1950, Eugene Grasser, tataraneto de Coralie Frey, lembra-se de pegar a pintura no sótão de uma tia idosa com seu pai e amarrá-la no teto do carro (junto com outro retrato de família mais tarde identificado como o trabalho de Jacques Amans). Eles o guardaram em uma garagem atrás da casa dos pais dele.

Em 1971, a mãe de Eugene ofereceu-lhe a obra, mas a pintura não combinava com sua decoração modernista. Por isso foi doado ao Museu de Arte de Nova Orleans.

Limpeza, restauração e a descoberta

Fotografias da pintura, então chamada de “Três Crianças em uma Paisagem”, mostram uma quarta figura passando como fantasma. Segundo documentos do museu, o retrato continha “a escrava que cuidava das crianças”.

O museu de Nova Orleans não limpou ou restaurou a pintura e a guardou por 32 anos até que o museu cancelasse a adesão da obra. O ex-diretor do museu, John Bullard, disse que a decisão de vender a pintura ocorreu num momento em que as crianças não eram identificadas e o artista era desconhecido.

“Não estava em condições de exposição”, acrescentou, “então o museu teria que investir uma certa quantia de dinheiro para que fosse totalmente recondicionado”. “Acho que, pensando bem, foi um erro”, reconheceu ele. “Erros acontecem.”

Em leilão, a pintura foi vendida por US$ 6 mil a um negociante de antiguidades da Virgínia que estava interessado no que poderia estar sob a pintura. Ele pediu a uma conservadora, Katja Grauman, para fazer um teste de limpeza.

Ela tratou pequenas áreas onde a figura parecia estar e revelou primeiro um casaco e depois um rosto. “Restauramos muitos retratos americanos de crianças e muito raramente você vê uma pessoa negra neles”, disse ela.

Posteriormente, o negociante vendeu a pintura a um colecionador particular em Washington, DC, onde Simien a encontrou em 2021.

O Museu de Arte de Nova Orleans, então ciente de que a criança escravizada havia sido descoberta, expressou entusiasmo em readquirir a obra, disse Simien, mas ficou frustrado porque eles não se moveram mais rápido e adquiriu ele mesmo a pintura.

A chegada ao Met Museum

Nem o Met nem Simien divulgaram quanto o museu pagou pelo retrato da família Frey. Mas os retratos de pessoas de ascendência africana do século XIX, mesmo com modelos não identificados, atraíram preços elevados. Em janeiro de 2023, um retrato de duas meninas, uma branca e uma afro-americana, foi vendido na Christie’s por pouco menos de um milhão de dólares. Em maio de 2022, em um leilão na Carolina do Norte, um retrato de uma mulher negra livre foi vendido por US$ 984 mil ao Museu de Belas Artes da Virgínia, em Richmond.

O Met planeja investigar a pintura para saber mais sobre a vida de Bélizaire. O que levou à sua inclusão num retrato de família tão íntimo? Ele sobreviveu à Guerra Civil? Existem descendentes?

Mas a identificação de Bélizaire, que foi apagada propositalmente, já é uma descoberta surpreendente. Funcionários do Met disseram que a pintura é na verdade o primeiro retrato naturalista na Ala Americana de um sujeito negro nomeado em uma paisagem do sul.

Ter “informações completas e documentadas sobre esse jovem que aparece no retrato é realmente extraordinário”, disse Kornhauser.

Foi crucial a decisão do Met de adquirir a obra. Sem os esforços de Simien e Shannon para descobrir a sua identidade, a pintura provavelmente ainda estaria numa coleção privada, fora da vista, à espera de ser conhecida.

Com informações de The New York Times.